計算機集群連接著一組松散的計算機軟件或硬件，以高度協(xié)作的方式一起工作，完成計算工作。在某種意義上，它們可以被認為是一個單一的計算機。集群系統(tǒng)中的各個計算機通常被稱為節(jié)點，通常通過局域網(wǎng)連接，但也有其他可能的連接方式。集群計算機通常被用來提高單個計算機的計算速度和/或可靠性。一般來說，集群計算機比單個計算機，如工作站或超級計算機的成本效益要高得多。

根據(jù)組成集群系統(tǒng)的計算機之間體系結(jié)構(gòu)是否相同，集群可分為同構(gòu)與異構(gòu)兩種。集群計算機按功能和結(jié)構(gòu)可以分為，高可用性集群（High-availability (HA) clusters）、負載均衡集群（Loadbalancing clusters）、高性能計算集群（High-performance (HPC)clusters）、網(wǎng)格計算（Grid computing）。

高可用性集群，一般是指當集群中有某個節(jié)點失效的情況下，其上的任務會自動轉(zhuǎn)移到其他正常的節(jié)點上。還指可以將集群中的某節(jié)點進行離線維護再上線，該過程并不影響整個集群的運行。

負載均衡集群，負載均衡集群運行時，一般通過一個或者多個前端負載均衡器，將工作負載分發(fā)到后端的一組服務器上，從而達到整個系統(tǒng)的高性能和高可用性。這樣的計算機集群有時也被稱為服務器群（Server Farm）。一般高可用性集群和負載均衡集群會使用類似的技術(shù)，或同時具有高可用性與負載均衡的特點。Linux虛擬服務器（LVS）項目在Linux操作系統(tǒng)上提供了最常用的負載均衡軟件。

高性能計算集群，高性能計算集群采用將計算任務分配到集群的不同計算節(jié)點兒提高計算能力，因而主要應用在科學計算領(lǐng)域。比較流行的HPC采用Linux操作系統(tǒng)和其它一些免費軟件來完成并行運算。這一集群配置通常被稱為Beowulf集群。這類集群通常運行特定的程序以發(fā)揮HPC cluster的并行能力。這類程序一般應用特定的運行庫, 比如專為科學計算設(shè)計的MPI庫。HPC集群特別適合于在計算中各計算節(jié)點之間發(fā)生大量數(shù)據(jù)通訊的計算作業(yè)，比如一個節(jié)點的中間結(jié)果或影響到其它節(jié)點計算結(jié)果的情況。